Protungulatum donnae

Il protungulato (Protungulatum donnae) è un mammifero primitivo, vissuto nel Paleocene inferiore (circa 64 milioni di anni fa). I suoi resti sono stati ritrovati in Nordamerica, ed è considerato uno dei più antichi progenitori degli ungulati.

Protungulatum
Parte di mandibola di Protungulatum donnae
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Superclasse	Tetrapoda
Classe	Mammalia
Sottoclasse	Theria
Superordine	Ungulata
Genere	Protungulatum
Specie	P. donnae

Descrizione

Delle dimensioni di un grosso ratto, questo animale è conosciuto solo per scarsi resti fossili, principalmente ossa delle mascelle e della dentatura. Protungulatum è uno dei primi mammiferi ad aver sviluppato una dentatura adatta a frantumare cibo vegetale: nonostante i suoi denti mostrassero ancora caratteristiche primitive, la loro forma era lunga e bassa, simile a quella dei successivi condilartri.

Classificazione

Descritto per la prima volta nel 1965, questo animale è stato immediatamente riconosciuto come un potenziale antenato degli ungulati. I suoi resti, tuttavia, sono stati inizialmente interpretati come risalenti al Cretaceo superiore, alla fine dell'era dei dinosauri. Successivi studi hanno dimostrato che la “fauna di Bugcreek” (come è chiamata l'associazione tra dinosauri e mammiferi primitivi) è in realtà composta da fossili di due epoche diverse (Cretaceo superiore e Paleocene inferiore) mischiati insieme. È probabile, quindi, che fossili come quelli appartenenti a Protungulatum e al “proto-primate” Purgatorius appartengano in realtà al Paleocene.

Ritrovamenti più recenti, avvenuti in Uzbekistan e risalenti senza dubbio al Cretaceo superiore, dimostrerebbero che mammiferi arcaici possedevano già una dentatura simile a quella degli ungulati. Questi animali, noti come Zhelestidae, potrebbero essere antenati dei Protungulatum.

Uno studio basato sulla scansione di un osso petroso isolato attribuito a Protungulatum ha indicato che alcune caratteristiche del labirinto osseo sono simili a quelle dei mammiferi mesozoici, e altre ancora avvicinerebbero Protungulatum ad alcuni mammiferi cenozoici del Sudamerica (Litopterna e Notoungulata) (Orliac e O'Leary, 2016).

Bibliografia

• R. E. Sloan and L. Van Valen. 1965. Cretaceous mammals from Montana. Science, 148 (3667):220-227-
• M. J. Orliac & M. A. O'Leary (2016). The inner ear of Protungulatum (Pan-Euungulata, Mammalia). Journal of Mammalian Evolution. DOI: 10.1007/s10914-016-9327-z

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Collegamenti esterni

• (EN) Protungulatum, su Fossilworks.org.